吊桥效应是指当一个人提心吊胆地过吊桥的时候，会不由自主地心跳加快。如果这个时候，碰巧遇见另一个人，那么他会错把由这种情境引起的心跳加快理解为对方使自己心动，才产生的生理反应，故而对对方滋生出爱情的情愫。
最典型性的主要表现就是说在让人害怕的情景中非常容易造成感情。也就是说，是大家认为造成了感情。在桥上处时，人要由于风险情景而心率加快、呼吸困难，但身旁若有个另一半，人就非常容易把自身的心率表述为对身旁人的情迷意乱，许多英雄救美的美谈都是那么来的：当一名漂亮美女处于风险中，一位男性救了她，此后刚开始了每段幸福的经典故事。
研究者认为，与人们的一般常识不同，个体的情绪经验并不是因自身的遭遇而自发形成，它是一种两阶段的自我知觉过程。在这一历程中，人们首先体验到的是自我的生理感受，然后，人们会在周遭的环境中，为自己的生理唤醒寻找一个合适的解释。例如，根据这种理论，在情绪体验的过程中，人们首先感受到的是自己生理表现与以往有所不同，如，觉得浑身发热、心跳加速、手有点抖，接下来，会不由自主地到环境中寻找线索来解释此时自己的生理表现。
换言之，情绪体验更多取决于对自身生理唤醒的解释，而不一定来源于真实遭遇。然而，这就引发了一个问题：在现实生活中，对同样的生理表现可能会存在着不同的但都是合理的解释，有的时候，人们会很难确定自己的生理表现是由哪一种因素造成的。由于难以准确地指出自己生理表现的真正原因，人们会产生对情绪的错误认识。在心理学上，将人们对自己的感受做出错误推论的过程称之为唤醒的错误归因。