旧指知识分子不满现状，有所抗争，但又软弱胆小，摇摆不定，做不成大事。
作主语、宾语、定语；指作用不大的行动
常言道得好：秀才造反，三年不成。料想也不成大患。
——金庸《鹿鼎记》第四十回
秀才造反，三年不成。无论他们有没这回事，可以不必理他。
——清·李宝嘉《文明小史》第六回