泛指没有劳动力而又没有亲属供养的人。
作主语、宾语、定语；不专指一个
如果是鳏寡孤独，真正失去劳动力的老人家，政府和农业社，都会保障他们的生活的。
——周立波《禾场上》
老而无妻曰鳏，老而无夫曰寡，老而无子曰独，幼而无父曰孤；此四者，天下之穷民而无告者。
——战国·邹·孟轲《孟子·梁惠王下》
"战国时期，有人劝齐宣王毁掉周天子巡狩朝见诸侯的明堂，他征询孟子的意见，孟子认为如果要实行王政就不能毁，因为周文王当年靠施行王政才统一天下，他除给予当官的优惠外，也对鳏夫、寡妇、独夫、孤儿这种无助的人特殊照顾，齐宣王认为言之有理"