生灵：百姓；涂：泥沼；炭：炭火。人民陷在泥塘和火坑里。形容人民处于极端困苦的境地。
作谓语、宾语、定语、状语；指社会时局
谭都督允士民之情，不忍轻动干戈，以致生灵涂炭。
——郭孝成《湖南光复纪事》
先帝晏驾贼庭，京师鞠为戎穴，神州萧条，生灵涂炭。
——《晋书·苻丕载记》
"公元385年，后燕、后秦进攻前秦，活捉前秦王苻坚。幽州刺史王永拥立苻坚的儿子苻丕为皇帝，苻丕登基后发布通告称：“皇上被害，长安沦陷，国家凋败，生灵涂炭，全民联合起来准备作战。”由于后秦势力强大，394年后秦灭掉前秦"