旧指在争夺政权斗争中，成功了的就是合法的，称帝称王；失败了的就是非法的，被称为寇贼。含有成功者权势在手，无人敢责难，失败者却有口难辩的意思。
作宾语、定语、分句；指成败的结局不同
他们虽然至今不知道“欲壑难填”的古训，却很明白“成则为王，败则为贼”的成语。
——鲁迅《南腔北调集·谈金圣叹》
单枪独马领三军，成则为王，败则为贼。
——明·罗贯中《平妖传》第三十一回