昔在帝尧之禅 ，曰：“咨！尔舜，天之历数在尔躬 。”舜亦以命禹 。暨于翟、契气咸佐唐、虞 ，光济四海，弈世载德 。至于汤、武 ，而有天下。虽其遭遇异时，禅代不同，至于应天顺人，其摇一焉 。是故刘氏承尧之作，氏族之世著于《 春秋》 。唐据火德，而汉绍之。始起沛泽 ，则神母夜号，以彰赤帝之符。由是言之，帝王之柞，必有明圣显鳃之德，丰功厚利积累之业，然后精诚通于神明，流泽加于生民。故能为鬼神所福飨，天下所归往。未见运世无本、功德不纪 ，而得倔起在此位者也！
世俗见高祖兴于布衣，不达其故，以为适遭暴乱，得奋其剑。游说之士，至比天下于逐鹿 ，幸捷而得之。不知神器有命，不可以智力求。悲夫，此世之所以多乱臣贼子者也。若然者，岂徒暗于天道哉？又不睹之于人事矣！夫饿谨流隶 ，饥寒道路，思有短褐之袭 ，担石之蓄，所愿不过一金 ，终于转死沟壑，何则？贫穷亦有命也。况乎天子之贵，四海之富，神明之柞，可得而妄处哉？故虽遭催厄会，窃其权柄，勇如信、布，强如梁、籍，成如王莽，然卒润镬伏领 ，烹酿分裂 ！又况么么不及数子 ，而欲暗干天位者也 ？
是故鸳赛之乘气不骋千里之途；燕雀之畴，不奋六翩之用 ；寞税之材 ，不荷栋梁之任；斗答之子 ，不秉帝王之重。《 易》 曰：“鼎折足，覆公谏 。”不胜其任也。当秦之末，豪杰共推陈婴而王之，婴母止之曰：“自吾为子家妇，而世贫贱，今卒富贵，不祥。不如以兵属人，事成，少受其利；不成，祸有所归。”婴从其言，而陈氏以宁 。王陵之母，亦见项氏之必亡，而刘氏之将兴也。是时，陵为汉将，而母获于楚。有汉使来，陵母见之，谓曰：“愿告吾子，汉王长者，必得天下，子谨事之，无有二心！”遂对汉使伏剑而死，以固勉陵。其后果定于汉，陵为宰相，封侯 石夫以匹妇之明，犹能推事理之致，探祸福之机，全宗祀于无穷，垂策书于春秋，而况大丈夫之事乎！是故穷达有命，吉凶由人，婴母知废，陵母知兴。审此二者，帝王之分决矣。
盖在高祖，其兴也有五：一曰帝尧之苗裔，二曰体貌多奇异 ，三曰神武有征应，四曰宽明而仁恕，五曰知人善任使。加之以信诚好谋，达于听受，见善如不及，用人如由己，从谏如顺流，趣时如响赴。当食吐哺，纳子房之策 ；拔足挥洗，揖哪生之说 。悟戍卒之言，断怀土之情 ；高四皓之名，割肌肤之爱 。举韩信于行阵 ，收陈平于亡命 。英雄陈力，群策毕举，此高祖之大略，所以成帝业也。若乃灵瑞符应，又可略闻矣：初，刘温妊高祖，而梦与神遇，震电晦冥，有龙蛇之怪 ；及长而多灵，有异于众。是以王武感物而折契乳吕公睹形而进女 ，秦皇东游以压其气 ，吕后望云而知所处 ，始受命则白蛇分，西入关则五星聚 。故淮阴、留侯谓之“天授，非人力也 。”
历古今之得失，验行事之成败，稽帝王之世运 ，考五者之所谓。取舍不厌斯位 ，符瑞不同斯度，而苟昧权利，越次妄据，外不量力，内不知命，则必丧保家之主 ，失天年之寿 ，遇折足之凶，伏斧铺之诛。英雄诚知觉痞，畏若祸戒，超然远览，渊然深识，收陵、婴之明分，绝信、布之凯觑 ，距逐鹿之替说 ，审神器之有授，毋贪不可冀，为二母之所笑，则福柞流于子孙，天禄其永终矣。
当初帝尧让位于舜时，说：“喂！你这位舜，上天的大任己经落在你身上了。”舜让位时也对禹说了这番话。及至樱、契，辅佐唐尧、虞舜，光照四海，世代行德。传至商汤、周武王，拥有天下。虽然他们遭遇异时，禅让、更代不同，至于上应天命下顺人心，这一原则都是一样的。所以刘氏远承尧的福柞，氏族的世系著于《 春秋》 。唐尧据火德而王天下，汉接续之。刘邦初起兵于沛泽，则神母夜哭，以显明刘邦是赤帝子的符瑞。由此说来，帝王之位，必有明显圣美的德行，丰功厚利积累的世业，然后精诚通于神明，流泽福荫百姓，因此能被鬼神所赐福，天下人所归往。没见过运世无根本、功德不为人所记，而能突兀崛起登上这王位的人啊。
世俗之人见汉高祖兴起于平民百姓而得王位，不通达那缘故，以为只是恰巧遭遇暴乱之世，得以举兵得势。游说之士，甚至把争天下比作追逐糜鹿，侥幸捷足的人就能得到。不知王位自有天命，不可凭借智谋和力量去求取。可悲啊，这就是世上乱臣贼子太多的原因啊。那些人，哪里只是不明天道，就连人事也未看清。那些饿俘徒隶，饥寒失所，想有一套粗布短衣，一担一石粟米，所希冀的不过一金而己，但仍得不到，终于抛尸荒野，为什么呢？贫穷也是命中注定的啊。更何况天子的尊贵，四海的财富，神明的福佑，怎么能够随便得到呢？因此，即使遭逢乱世，窃得权柄，勇猛如韩信、英布，势强如项梁、项籍，成功如王莽，然而终致遭刑伏诛！更何况那些微末之徒，才力不如以上诸人，而昏昏然竟然想求取天位呢！
所以，跋足劣马之车，不能驰骋千里的道路；燕雀之类，不能飞到鸿鹊的里程；章税小材，不作栋梁之用；凡夫俗子，不任帝王之位。《 易经》 说：“鼎断足，倾覆了食物。”就是因为不胜其任啊。在秦末世，豪杰共同推举陈婴为王，陈婴的母亲阻止说：“自从我做你们陈家的媳妇，看你家世代贫贱，今乍富贵，不祥。不如把兵交给别人，事情成功，可以稍受好处；不成，也不受其祸。”陈婴听从母亲的话，而陈氏因此得以安宁。王陵的母亲，也预见项羽必败亡，刘邦将兴盛。那时，王陵为汉将，母亲被楚捉住。有汉使者至楚，王陵母亲见使者，对他说：“请转告我儿子：‘汉王是有德长者，一定能得天下，你努力事奉汉王，别有二心！' ，于是，在汉使面前自杀，以勉励王陵。后来汉王果然平定天下，王陵作了宰相，封安国侯。以平民老妇的眼光，尚且能够推衍事物道理之极致，探求祸福之机微，保全宗庙祭祀于无穷，为史书记载而垂千古，更何况大丈夫作事呢！所以穷困显达皆有天命，得吉获凶却由人为，陈婴母亲知道王位将废，王陵母亲知道汉室将兴，审察这两点，就明白帝王的名分了。
高祖兴盛之由，大概有五点：一是帝尧的后裔，二是身体形貌多奇异，三是神武而有征兆应验，四是宽厚明察而仁德忠恕，五是知人善任。再加上诚信和喜好谋虑，通达于听取意见接受劝谏，见人有善处，唯恐自己赶不上，任用别人如同用自己，听从谏言像顺流水，趋从时势如响应声。吃饭时吐出口中食物，以急于采纳张良的谋策；拔出脚来挥去洗脚女子，赶快拜谢邮生的谏说；感悟于戍卒的话，断却自己怀恋故土的情怀；仰慕四皓的名节，割舍宠妃爱子。从行伍中举任韩信为大将，收用的陈平是楚亡命降将，英雄用力，策士效谋，这是高祖的大略，成就帝业的原因。至于灵瑞符应，也可以略举一二：当初，刘娠怀高祖时，梦中与神交遇，当时雷电交作，天空昏暗，有龙蛇的怪异；到其长大，多有灵怪之处，与众不同。因此，王、武两老妇有感于高祖怪异而折弃债券，吕公相高祖形貌而进嫁女儿，秦始皇东游以压天子之气，吕后远望云气就知高祖所在之处，始受天命则白蛇被斩断，西入函谷关则五星聚会。所以韩信、张良说“天授命于高祖，而不是人力所为啊”。
历数古今的得失，检验事情的成败，稽考帝王的世运，考察高祖兴起那五点。取舍不合其位，符瑞不同其度，而苟且贪昧于权利，超越等次妄居高位，外不量其力，内不知天命，则必会丧家亡族，失去天然之寿，遇到“鼎折足”的凶兆，伏受于斧诚之刑。英雄应知觉悟，谨慎避祸，目光超远，见识深刻，学习王陵、陈婴那样的明于天分，杜绝韩信、英布那种非分之念，不听那“逐鹿”的瞎说，明白王位是天所授予，不贪不可求而被二位母亲所耻笑的东西，那么就会福分延及子孙，天所赐的福禄就能永远终其身了。