箭：弓箭；弦：弓上用以发箭的牛筋绳子。箭已搭在弦上，不得不发射。比喻事情到了不得不采取行动的时候。
作宾语、定语；比喻情况危急
至于我，其实乃是箭在弦上，不得不发。
——《鲁迅书信集》
矢在弦上，不可不发。
——三国·魏·陈琳《为袁绍檄豫州》李善注引《魏志》
"东汉末年，袁绍为了攻打曹操，让陈琳写一篇《为袁绍檄豫州》的檄文，列举曹操的罪状，大骂曹操祖宗三代。袁绍官渡之战败给曹操，陈琳也趁机投靠曹操。曹操问陈琳为什么写那篇檄文，陈琳说那时箭在弦上被袁绍所逼而写"