涂：泥沼；炭：炭火；生民：百姓。人民陷在泥塘和火坑里。形容人民处于极端困苦的境地。
作谓语、宾语；指社会时局
叔宝无道，涂炭生民。天兵南征，势同压卵；若或迁延，叔宝殒灭，嗣以令主，恐难为功。
——清·褚人获《隋唐演义》第一回
而夏桀陵虐涂炭生民，成汤武丁思贤若渴。
——《尚书·仲虺之诰》：“有夏昏德，民坠涂炭。”唐·释道宣《广弘明集》卷九