毫：细毛；柯：斧柄。很小很细的杂木如果不被拔除，那么它就会长成像斧柄那样粗的树木。比喻微小的隐患不除，将有可能酿成大祸。
周书曰：‘绵绵不绝，蔓蔓奈何。毫毛不拔，将成斧柯。’前虑不定，后有大患，将奈之何？
——《战国策·魏策一》